Thomas Jefferson era dueño de cientos de esclavos: ahora una mujer negra dirigirá su fundación

Hace tiempo que murió, pero la presencia de Sally Hemings parece más grande que la vida en Monticello de Thomas Jefferson, la plantación donde estuvo esclavizada la mayor parte de su vida y donde una restauración de 35 millones de dólares dio paso a la “Vida de Sally Hemings” exposición: una habitación modesta escondida en un ala de la gran mansión que los curadores esperan que abarque la historia de una mujer cuya vida y legado a menudo se ignoraba en la historia, por temor a que fuera un gran legado de un hombre.

Ahora que la mujer negra que dio a luz a seis hijos (solo cuatro vivieron hasta la adultez) por el tercer presidente de Estados Unidos simbólicamente sale de las sombras, otra mujer negra, viva, brillante y libre de todo, literalmente se adelanta para liderar a Monticello.

El 15 de junio, Melody Barnes fue elegida vicepresidenta de la Fundación Thomas Jefferson, la organización sin fines de lucro que ha sido propietaria y operadora de Monticello durante 95 años. Y después de un período de dos años, se convertirá en la presidenta del grupo, la primera persona negra, hombre o mujer, que habitará el papel, la fundación cuenta exclusivamente Glamour.

“Irónicamente, fui a la escuela secundaria Thomas Jefferson y recibí el Premio Jefferson Book como estudiante”, dice, y señala que le encanta la historia desde que era niña. “Como mujer afroamericana de Virginia, es importante para mí estar [en la Fundación Thomas Jefferson] porque durante mucho tiempo, las personas negras en Virginia no han contado su historia, [y] no se les ha pedido que cuenten su historia”. “

Barnes es de Richmond, Virginia, una ciudad inmersa en la historia de los Estados Unidos y ampliamente definida por su complejo pasado. Su lugar de nacimiento no es diferente a Charlottesville, donde en 1769 los esclavos de Jefferson construyeron Monticello bajo su diseño y dirección, y donde en agosto pasado, grupos blancos nacionalistas se unieron a la ciudad, dejando tras de sí una violencia mortal. Junto con 5,000 acres, su mansión, su ganado y abejas, Jefferson poseía más de 600 individuos durante su vida. Hemings era una de las 400 personas negras esclavizadas en la extensa propiedad de la cima de la montaña: a los 14 años fue enviada a París desde Monticello para servir a su joven hija durante el tiempo que Jefferson estuvo allí. En el momento de su regreso a los Estados Unidos dos años después, uno de sus hijos señaló en sus escritos que estaba embarazada. Los dientes seguirían para dar a luz a seis niños de Jefferson, todos ellos entregados en los confines de la esclavitud, todos ellos parte de un legado que refleja un país sumido en el racismo. Un problema que persiste hoy.

“Comprender el pasado lo ayuda a comprender el día actual y lo ayuda a conectar esos puntos a través del tiempo y el momento presente”, dice Barnes. “Crecí en Richmond y aprendí eso”.

Barnes, investigador principal y profesor visitante de Compton en política mundial en el Miller Center de la Universidad de Virginia, aporta a la fundación una combinación única de conocimiento profesional y experiencia personal. De 2009 a 2012, se desempeñó como asistente del presidente Barack Obama y directora del Consejo de Política Interior de la Casa Blanca. Ella es una mujer que conoce la gravedad del papel del presidente mejor que la mayoría, pero que también vive la realidad de un estadounidense negro, un descendiente de personas esclavizadas como Hemings y los de Monticello, todos los días.

Richmond fue el segundo puerto de comercio de esclavos más grande de América; cientos de miles de esclavos negros fueron vendidos como esclavos desde sus muelles Shockoe Bottom. “Entendí muy temprano el dolor de la esclavitud”, dice Barnes, “y las luchas que siguieron a través de los años-Jim Crow, Massive Resistance-y cómo encajan todas esas piezas”. Con tal fundamento, Barnes está bien preparado para liderar una misión que la Fundación Thomas Jefferson ha renovado en los últimos años: contar una narrativa más completa de las vidas de aquellos que llamaron a Monticello su hogar, personas esclavizadas y libres, blanco y negro.

“Durante mucho tiempo en Monticello, la esclavitud fue minimizada”, dice Barnes. “A la gente le resultaba incómodo contrastar los 607 esclavos que Jefferson poseía” con su papel al escribir nuestra Declaración de Independencia y, eventualmente, “liderar el país”.

Posiblemente el más debatido de todos esos seres humanos esclavizados, Sally Hemings existe ahora como una silueta sombría literal. Su historia, cuyos escasos detalles se representan en la nueva exposición que se inauguró en Monticello el 16 de junio, está plagada de preguntas pero de respuestas. ¿Qué agencia, si es que alguna, hizo Heming sobre sus propias decisiones de vida? Ella negoció con éxito la libertad de sus hijos con uno de los hombres más formidables de la historia; ¿alguna vez buscó su propia libertad? ¿Su relación sexual con Jefferson, y la dinámica de poder desequilibrada entre el esclavo y el amo, fue igual a la violación??

En la era de #MeToo, cuando las mujeres afirman sus voces y reclaman poder personal, este es un momento privilegiado para abordar estas cuestiones. Barnes dice que la fundación también está buscando una comprensión más completa del papel que las mujeres jugaron en la propiedad de Jefferson.

“Una cosa que no se ha discutido mucho [es] la comprensión de las vidas de las mujeres en Monticello, incluida su esposa Martha, que murió bastante joven, y sus hijas … Así que vamos a estar inclinándonos en ese tipo de trabajo también “, dice Barnes Glamour.

Barnes dice que la fundación está ansiosa por saber cómo responde el público a la exposición de Hemings, que se basa en hechos registrados en las narrativas de su hijo, Madison. “Durante demasiado tiempo, se ha negado la verdad sobre Thomas Jefferson y Sally Hemings y sus hijos. La importancia de comprender todo lo que pudimos sobre su vida y las vidas de otros esclavizados allí se ha cubierto durante años”.

Madeline Yurkoski, de 23 años, vive en Ohio, y es descendiente directa de Madison Hemings.

“Nos relacionamos a través del lado del abuelo de mi madre”, dice Yurkoski. “Me criaron toda la vida sabiéndolo; mi mamá me contó la historia, así que siempre supe que era descendiente de Sally Hemings “.

Yurkoski, que se describe a sí misma como “muy bella piel”, se identifica como birracial. Ella dice que honra su herencia, y está contenta de ser testigo de la exposición que cuenta la historia de Hemings con dignidad.

“El momento se siente bien para esto”.

En 1993, se fundó en Monticello el proyecto Getting Word Oral History, que motivó a los descendientes de las familias esclavizadas de la plantación a contar las historias de sus antepasados ​​y registrarlos junto con la investigación de archivos. El proyecto marcó su vigésimo quinto aniversario el día en que Monticello presentó sus nuevas exhibiciones, incluida la de Hemings. Situada en la habitación sin ventanas donde probablemente Hemings vivió, trabajó y crió a sus hijos, Barnes dice que la fundación aseguró que la exhibición fue creada “de una manera muy reflexiva y detallada”. Yurkoski fue uno de los cientos de descendientes que se reunieron en la cima de la montaña Monticello a mediados de junio. Además, la fundación publicó un informe en 2000, que afirmaba que Jefferson “probablemente era el padre de los seis hijos de Sally Hemings”, basado en la historia oral, así como en pruebas estadísticas y de ADN..

“Siento que nunca hubiera visto que esto sucediera”, dice Yurkoski del próximo liderazgo de la fundación de Barnes. “Me hace sentir orgulloso”.

La miríada de cambios en Monticello, incluido el próximo liderazgo de Barnes, la exhibición Hemings y una narrativa más inclusiva de la plantación, se producen en un momento crítico en el país. Una vez más, los nacionalistas blancos planean reunirse en agosto, en el aniversario del trágico mitin del año pasado en Charlottesville. Esta vez, cuando marchen y canten en defensa de los “derechos blancos”, lo harán en la capital del país, a la vista de la Casa Blanca, que ahora es un símbolo de discordia y división en la América de hoy. Mientras la lucha continúa, al menos en un lugar, en lo alto de una montaña donde alguna vez vivió un venerado, aunque profundamente imperfecto, la conversación cambia para mejor, Barnes cree.

“Para mí, como mujer negra, es un momento de orgullo”, dice Gayle Jessup White, agente de compromiso comunitario de Monticello y tatara-tatara-tatara-tatara-tatara de Peter Hemings, uno de los hermanos de Sally Hemings. “Monticello es un microcosmos de América, siempre lo ha sido”, dice White. “Representa a Estados Unidos en su mejor y peor. Lo que Melody representa es el crecimiento y desarrollo en Monticello, que refleja la evolución de los valores y mentalidades de nuestro país..

“Todavía nos estamos esforzando, obviamente, pero nosotros, como estadounidenses, somos resilientes”.

Los votantes demócratas querían algo diferente. They Got Alexandria Ocasio-Cortez.