Thomas Jefferson besaß Hunderte von Sklaven – jetzt wird eine schwarze Frau seine Stiftung leiten

Sie ist schon lange tot, aber die Gegenwart von Sally Hemings ist größer als das Leben in Thomas Jeffersons Monticello, der Plantage, wo sie die meiste Zeit ihres Lebens versklavt wurde und wo eine 35 Millionen Dollar teure Restaurierung des Geländes dem “Leben von Sally Hemings” weichen musste. Ausstellung – ein bescheidener Raum in einem Flügel des großen Herrenhauses, den Kuratoren hoffen, wird die Geschichte einer Frau umfassen, deren Leben und Vermächtnis in der Geschichte oft ignoriert wurde, damit es nicht das Erbe eines großen Mannes ist.

Als nun die schwarze Frau, die von Amerikas drittem Präsidenten sechs Kinder (von denen nur vier bis ins Erwachsenenalter lebten) trug, symbolisch aus den Schatten trat, trat eine andere schwarze Frau – lebend, brillant und in jeder Hinsicht frei – buchstäblich auf, um Monticello nach vorne zu führen.

Am 15. Juni wurde Melody Barnes zum stellvertretenden Vorsitzenden der Thomas Jefferson Foundation gewählt, der gemeinnützigen Organisation, die Monticello seit 95 Jahren besitzt und betreibt. Und nach einer zweijährigen Amtszeit wird sie Vorsitzende der Gruppe, die erste schwarze Person, Mann oder Frau, die jemals die Rolle bewohnen wird, erzählt die Stiftung exklusiv Glanz.

“Ironischerweise ging ich zur Thomas Jefferson High School, und ich erhielt den Jefferson Book Award als Student”, sagt sie und stellt fest, dass sie Geschichte liebt, seit sie ein Mädchen war. “Als Afroamerikanerin aus Virginia ist es wichtig für mich, [in der Thomas Jefferson Foundation] zu sein, denn so lange wurde den Schwarzen in Virginia ihre Geschichte nicht erzählt, und sie wurden nicht gebeten, ihre Geschichte zu erzählen. “

Barnes stammt aus Richmond, Virginia, einer Stadt, die von der amerikanischen Geschichte durchdrungen ist und weitgehend durch ihre komplexe Vergangenheit geprägt ist. Ihr Geburtsort ist Charlottesville nicht unähnlich, wo Jeffersons Sklaven im Jahr 1769 Monticello unter seinem Design und seiner Leitung errichteten, und wo im letzten August weiße nationalistische Gruppen in der Stadt zusammenkamen und tödliche Gewalt hinterließen. Zusammen mit 5.000 Acres, seinem Herrenhaus, seinem Vieh und seinen Honigbienen besaß Jefferson zu seinen Lebzeiten mehr als 600 Personen. Hemings war eine von 400 Schwarzen, die auf dem weitläufigen Berggipfel versklavt wurden – im Alter von 14 Jahren wurde sie von Monticello nach Paris geschickt, um dort während Jeffersons Zeit ein Diener seiner jungen Tochter zu sein. Zur Zeit ihrer amerikanischen Heimkehr zwei Jahre später, war einer ihrer Söhne in seinen Schriften notiert, sie war schwanger. Hemings würde fortfahren, sechs Kinder von Jefferson zur Welt zu bringen, die alle in die Grenzen der Sklaverei geführt wurden, allesamt Teil eines Vermächtnisses, das ein Land widerspiegelt, das in Rassismus verstrickt ist. Ein Problem, das bis heute anhält.

“Das Verstehen der Vergangenheit hilft Ihnen, den aktuellen Tag zu verstehen und hilft Ihnen, diese Punkte über die Zeit und den gegenwärtigen Moment hinweg zu verbinden”, sagt Barnes. “Ich bin in Richmond aufgewachsen und habe das gelernt.”

Barnes, ein Senior Fellow und Compton Gastprofessor für Weltpolitik am Miller Center der Universität von Virginia, bringt der Stiftung eine einzigartige Mischung aus professionellem Wissen und persönlicher Erfahrung. Von 2009 bis 2012 war sie Assistentin von Präsident Barack Obama und Direktor des Innenpolitischen Rates des Weißen Hauses. Sie ist eine Frau, die den Ernst der Rolle des Präsidenten besser kennt als die meisten, die aber auch die Realität eines schwarzen Amerikaners, eines Nachfahrens versklavter Menschen wie Hemings und Monticello, lebt.

Richmond war der zweitgrößte Sklavenhandelshafen in Amerika; Hunderttausende versklavter schwarzer Menschen wurden von seinen Shockoe Bottom Docks in Bondage verkauft. “Ich habe sehr früh den Schmerz der Sklaverei verstanden”, sagt Barnes, “und die folgenden Kämpfe durch die Jahre – Jim Crow, Massiver Widerstand – und wie all diese Stücke zusammenpassen.” Mit einer solchen Stiftung ist Barnes bestens gerüstet, um eine Mission zu leiten, die die Thomas Jefferson Foundation in den letzten Jahren erneuert hat: eine vollständigere Erzählung über das Leben derjenigen, die Monticello nach Hause riefen, Menschen versklavt und frei, schwarz und weiß.

“Lange wurde in Monticello die Sklaverei heruntergespielt”, sagt Barnes. “Die Menschen fühlten sich unbehaglich, die 607 Sklaven, die Jefferson besaß, gegenüberzustellen” mit seiner Rolle beim Schreiben unserer Unabhängigkeitserklärung und schließlich “Führung des Landes”.

Wohl die am meisten diskutierte aller versklavten Menschen, Sally Hemings existiert jetzt als buchstäblich schattenhafte Silhouette. Ihre Geschichte, deren spärliche Details in der neuen Ausstellung am 16. Juni in Monticello zu sehen sind, ist voller Fragen, aber spärlicher Antworten. Was für eine Agentur hatte Hemings über ihre eigenen Lebensentscheidungen? Sie hat die Freiheit ihrer Kinder mit einem der mächtigsten Männer der Geschichte erfolgreich ausgehandelt; Hat sie jemals ihre eigene Freiheit gesucht? War ihre sexuelle Beziehung zu Jefferson, und die unausgewogene Machtdynamik zwischen Sklave und Meister, gleiche Vergewaltigung?

In der Zeit von #MeToo, wenn Frauen ihre Stimme erheben und persönliche Kraft zurückgewinnen, ist dies der beste Zeitpunkt, um diese Fragen zu beantworten. Barnes sagt, dass die Stiftung auch ein vollständigeres Verständnis der Rolle, die Frauen auf Jeffersons Nachlass gespielt haben, suche.

“Eine Sache, über die nicht viel diskutiert wurde, ist, das Leben von Frauen in Monticello zu verstehen, einschließlich seiner Frau Martha, die ziemlich jung gestorben ist, und seiner Töchter …. Wir werden uns also auf diese Art von Arbeit einlassen außerdem “, erzählt Barnes Glanz.

Barnes sagt, dass die Stiftung begierig ist zu erfahren, wie die Öffentlichkeit auf die Hemings-Ausstellung reagiert, die auf Fakten basiert, die in den Erzählungen ihres Sohnes Madison aufgezeichnet sind. “Zu lange wurde die Wahrheit über Thomas Jefferson und Sally Hemings und ihre Kinder verneint. Die Bedeutung des Verstehens von allem, was wir über ihr Leben wissen konnten, und das Leben der anderen, die dort versklavt wurden, ist seit Jahren vertuscht.”

Madeline Yurkoski, 23, lebt in Ohio und ist ein direkter Nachkomme von Madison Hemings.

“Wir sind verwandt durch den Großvater meiner Mutter”, sagt Yurkoski. “Ich bin mein ganzes Leben lang aufgewachsen und wusste es; Meine Mutter hat mir die Geschichte erzählt, also wusste ich immer, dass ich von Sally Hemings abstammte. “

Yurkoski, die sich selbst als “sehr hellhäutig” bezeichnet, identifiziert sich als Rassen. Sie sagt, sie ehrt ihr Erbe und freut sich, Zeugin der Ausstellung zu sein, die die Geschichte von Hemings mit Würde erzählt.

“Das Timing fühlt sich dafür richtig an.”

1993 wurde in Monticello das Oral History-Projekt “Getting Word” gegründet, das die Nachkommen der versklavten Familien der Plantage dazu veranlasste, die Geschichten ihrer Vorfahren zu erzählen und sie zusammen mit der Archivforschung aufzuzeichnen. Das Projekt feierte sein fünfundzwanzigstes Jubiläum an dem Tag, an dem Monticello seine neuesten Exponate vorstellte, darunter auch das über Hemings. In dem fensterlosen Raum, in dem Hemings wahrscheinlich gelebt, gearbeitet und ihre Kinder großgezogen hat, sagt Barnes, dass die Stiftung dafür gesorgt hat, dass die Ausstellung “auf eine sehr nachdenkliche, detaillierte Art und Weise” entstanden ist. Yurkoski war einer von Hunderten von Nachkommen, die sich Mitte Juni auf Monticellos Berggipfel trafen. Darüber hinaus veröffentlichte die Stiftung im Jahr 2000 einen Bericht, in dem Jefferson “wahrscheinlich der Vater aller sechs Kinder von Sally Hemings war”, basierend auf mündlichen Überlieferungen sowie statistischen und DNA-Beweisen.

“Ich habe das Gefühl, dass ich das nie erlebt hätte”, sagt Yurkoski von Barnes bevorstehender Führung der Stiftung. “Es macht mich stolz.”

Die unzähligen Veränderungen in Monticello, einschließlich Barnes ‘bevorstehender Führung, der Hemings-Ausstellung und einer umfassenderen Erzählung der Plantage, kommen zu einer kritischen Zeit im Land. Wieder einmal planen die weißen Nationalisten im August, am Jahrestag der tragischen Kundgebung des letzten Jahres in Charlottesville. Dieses Mal, wenn sie marschieren und die “weißen Rechte” verteidigen, tun sie dies in der Hauptstadt der Nation, in voller Sicht des Weißen Hauses, das selbst heute ein Symbol der Uneinigkeit und Spaltung im heutigen Amerika ist. Während der Kampf weitergeht, zumindest an einem Ort, hoch oben auf einem Berg, an dem einst ein verehrter, wenn auch zutiefst unvollkommener Mann lebte, verändert sich das Gespräch zum Besseren, glaubt Barnes.

“Für mich als schwarze Frau ist es ein stolzer Moment”, sagt Gayle Jessup White, Monticellos Engagementbeauftragte und Ur-Ur-Urenkelin von Peter Hemings, einem der Brüder von Sally Hemings. “Monticello ist ein Mikrokosmos von Amerika, war es schon immer”, sagt White. “Sie repräsentiert Amerika von seiner besten Seite und am schlechtesten. Was Melody repräsentiert, ist das Wachstum und die Entwicklung von Monticello, das die Entwicklung der Werte und Denkweisen unseres Landes widerspiegelt.

“Wir streben natürlich immer noch an, aber wir Amerikaner sind belastbar.”

Demokratische Wähler wollten etwas anderes. Sie haben Alexandria Ocasio-Cortez.